95 лет назад, в 1923 году, вышел в свет сборник стихов С. Я. Маршака «Детки в клетке». Это была одна из первых детских книг Маршака. Сборник стихов «Детки в клетке» вышел в издательстве «Радуга» в виде подписей под рисунками, взятыми из английской детской книжки художника-анималиста Сесила Олдина, соответственно, подбор и содержание текстов Маршака определялись составом готовых рисунков.
«Детки в клетке» имели огромный успех. Книга много раз переиздавалась всё той же «Радугой», в 1931 году вышло уже девятое издание. Первые несколько изданий выходили с картинками Олдина, однако в 1930-е годы иллюстрированием «Деток» занялись советские художники. Так, в 1935 году, уже в ОГИЗе, вышла книга с рисунками Е.И.Чарушина. Впоследствии иллюстрации Чарушина постоянно тиражировались в новых изданиях, а в 1965 году художник обновил их. Другим художником, чьи иллюстрации вошли во множество изданий «Деток», был знаменитый ленинградский детский художник Владимир Лебедев. Теперь уже не поэт шел за иллюстратором, а иллюстратор за поэтом; соответственно был несколько изменен состав сборника, были дописаны новые стихотворения. Текст стихотворений автором неоднократно менялся. Содержание первых изданий сильно отличается от привычного нам. Впоследствии Маршак не только менял текст, а иногда и героев стихов (так, ибис становился то гусёнком, то лебедёнком), он добавлял в цикл новые стихотворения и забраковывал прежние. «Шакал» и «Гиена» были повторно включены в состав сборника уже после смерти поэта, сам Маршак не считал их подходящими. И таких изменений много.
Маршак в своем произведении описывает поход детей в зоопарк и знакомство с его обитателями, их особенностями, внешним видом и поведением. Вообще животные у Маршака – категория особая: рассказывая детям о животных, он рассказывает им о людях. Животные из зоосада – не просто звери за решёткой, они ведь тоже «детки». Герои цикла стихотворений «Детки в клетке» испытывают то же самое, что могут испытывать люди: гнев, обиду, печаль, растерянность, тоску по родине.
Первые стихотворения цикла – просто портреты животных, в основе каждого из них – характерные признаки того или иного обитателя зоопарка. Но уже через несколько стихотворений начинают звучать эмоции. И уж совсем не детская тоска по родине звучит в стихотворении «Львица».
В большинстве стихотворений цикла повторяется один и тот же мотив – «детки в клетке» тоскуют об утраченной свободе. Подобное изображение животных имеет двойной смысл. Во-первых, таким образом автор учит маленького читателя сочувствовать и сопереживать тем, кто слабее, то есть учит жалеть животных, потому что они чувствуют то же, что и люди. Во-вторых, через изображение «деток в клетке» Маршак показывает своему читателю целый спектр человеческих эмоций: раз эти животные так похожи на людей, значит, и люди заслуживают сочувствия. Так автор снова приводит ребёнка к мысли о необходимости уважения ко всему живому и с самого раннего возраста воспитывает в нём человечность, не произнеся ни одного поучительного слова.